I risultati della lotteria non sono stati una sorpresa. Questo è quello che succede quando infastidisci un duca o un conte o un principe. Voleva il matrimonio; rifiutò per i suoi sette fratelli e madre morente. Quindi, quando è avvenuta la prossima lotteria, il suo nome è andato nella ciotola ogni volta che ha fatto un'altra vergine. Quattrocentosessantatré foglietti di carta che dicevano "Anna Weaver" e quattrocentosessantatré fogli di carta che non lo facevano.
Dissero che aveva persino delle probabilità ma la verità era che non aveva mai avuto una possibilità. Fu così che Jack si ritrovò a marciare dalla più bella cameriera della città fino alle falesie di montagna dove si era recato almeno trenta volte. Fu così che si ritrovò a fissarle gli occhi, più blu del cielo primaverile, e i suoi capelli dorati, sciolti e soffiati un po '.
Fu così che finì per tracciare la sua forma attraverso le vesti bianche e ragnatele mentre camminava davanti a lui sulla scia irregolare. Di solito, i sacrifici erano troppo giovani per essere allettanti. Non Anna.
Raggiunsero la caverna del drago circa un'ora prima del tramonto. Le catene pendevano da sopra e c'era una scatola di legno in putrefazione per la più piccola a stare in piedi. Jack aveva insistito su questo. Potrebbero essere in grado di fargli fare la scalata due volte all'anno; possono essere in grado di fargli ascoltare il pianto e l'accattonaggio; potevano strappargli l'anima ogni volta per accontentarsi di soffrire ancora per il crimine di suo padre morto. Ma non potevano costringerlo a impiccare qualcuno come l'aglio intrecciato sul muro del drago.
Anna non aveva bisogno della scatola. Era completamente cresciuta a diciannove anni, flessuosa e alta. Non ha nemmeno dovuto allungare.
Jack ha sbloccato i ferri con la chiave che portava al collo e li ha chiusi intorno ai suoi polsi come aveva fatto con tanti altri prima. Ha parlato per la prima volta da quando hanno lasciato la città. "Guarderai la mia famiglia?" lei chiese. "Lo farò." "Sai se è veloce o…?" Jack era rimasto la prima volta a sentire le urla.
Mai più dopo. "Penso che sia veloce," mentì. Lei fece un lungo respiro tremante. La sua faccia era bagnata dal bagliore della tarda sera che entrava attraverso l'apertura della caverna rivolta a ovest, facendola sembrare quasi angelica. Non c'erano lacrime nei suoi occhi, solo un pallore tremendo attorno alle sue labbra.
Jack raccolse le squame del drago da quelle che stavano sparpagliando sul pavimento della caverna. Avrebbero tenuto a bada i predatori notturni per il viaggio di ritorno in città. Potrebbe essere a casa. Non avrebbe dovuto pensare ad Anna finché non fosse tornato alla grotta alla raccolta.
Non fino a quando non vide i nuovi modelli di sangue secco sulla parete della caverna o la sbavatura allargata che portava più in profondità nello sbadiglio, buco nero. Prese molte più scale di quante ne avesse bisogno e ognuna odorò di marcio. "Jack?" lei chiese. Non sapeva che lei conoscesse il suo nome.
"Sì?" "Mi baceresti? Non un bacio di addio, ma come un amante, mi piacerebbe sapere come ci si sente." La richiesta era un'altra parte della sua penosa penitenza. Posò le scale, misurando con gli occhi quanto fosse più piccolo di lui. Si scostò i capelli dalla faccia, così bene, come nient'altro che avesse mai toccato.
Colpì le sue dita ruvide. La baciò dolcemente perché aveva paura che potesse farle del male. Sembrava così fragile nelle mani del suo contadino. Le mani con la sporcizia sotto le unghie. Le mani che l'indovino aveva detto erano maledette.
Le mani che in altre circostanze non oserebbero toccare una donna come questa. Quando ha rotto il bacio, sospirò. "Grazie," disse lei.
Persino il suo sudore aveva un odore fresco, come un prato abbronzato. Faceva male alla sua coscienza che non avesse provato questa simpatia per gli altri sacrifici. Alcuni di loro lo hanno combattuto e lui si è offeso per come ha reso il suo lavoro più difficile. Nessuno di loro era stato gentile con la loro situazione e li aveva incolpati per questo.
"Questo è sbagliato", ha detto. "Questa è sopravvivenza", rispose lei. Questo è esattamente quello che era. Era tutto quello che era successo a Jack dal giorno in cui suo padre ha lasciato andare uno dei sacrifici. Un bambino che è stato ritrovato in seguito beccato da un orso, la sua morte non solo tragica ma priva di significato.
Jack si è ripromesso di non essere così sciocco. Per la prima volta, voleva davvero rompere quella promessa. Baciò ancora Anna e non fu timida nel baciarlo indietro.
In effetti, c'era disperazione per lei, come se stesse torcendo ogni ultima goccia di esperienza dai minuti che aveva lasciato. La tirò contro di lui, consapevole che era legata, consapevole che probabilmente stava sporcando le sue vesti bianche, memore che il sole stava affondando a ovest. Ma quando ruppe il bacio e gli accarezzò la guancia, dimenticò tutto il resto.
Jack le mise una mano esitante sul petto, sfiorando con un pollice il capezzolo, sentendo il dettaglio squisito del suo indurimento attraverso il tessuto morbido e trasparente. Le sue labbra si aprirono e il suo respiro accelerò, così si fece più nervoso, palpandolo, prendendo il capezzolo nella V delle sue dita e stringendolo. Lei ansimò e il suono riverberò contro le pareti della grotta, incoraggiandolo mentre si ripeteva in decrescendo. Si tirò su quelle vesti da cerimonia, sentendosi sforzarsi contro i pantaloni, non era nemmeno sicuro di quando avesse iniziato a gonfiarsi. Si è liberato piuttosto che liberare le sue braccia.
Non guardò da nessuna parte che i suoi occhi. Jack la sollevò e la sollevò contro il muro di pietra. Non era quello che voleva per lei, ma era il meglio che poteva dare. Si posizionò e affondò, sentendo la resistenza e spingendola oltre. Ha urlato prima che fosse a metà strada dentro di lei.
Si bloccò. "No, Jack," incalzò. "Non fermarti." Lui le proteggeva la schiena con le mani e si spingeva nuovamente dentro di lei. La roccia scavò dentro di lui ma la carne calda e avvolgente la rese dolce.
"Dio," ansimò. Ha fatto eco indietro. Lui era dentro di lei, spaccando la carne accomodante.
Sepolto. Questa era la sensazione. Era nuovo per lui. Non aveva voluto una moglie; non aveva voluto che un bambino aggiungesse alla lotteria. Il pensiero del drago di solito elimina ogni necessità di sesso.
Oggi, però, era diverso. Gli occhi di Anna brillavano; il suo colore era casuale. Per i primi secondi, quando ha spinto, ha trasalito. Si fermò, tenendosi dentro di sé e la baciò. La sua risposta era così feroce, era quasi un morso.
"Posso fermarmi se fa male," disse, chiedendosi se fosse vero. "No, Jack. Per favore." Solo la sua protesta avrebbe potuto scoraggiarlo.
La sua richiesta ha avuto l'effetto opposto. La sollevò con la sua spinta. Si allargò e si stirò finché lei non lo rinfoderò perfettamente. Si lamentò mentre la prendeva, desiderando il suo piacere ma distratta dalla sua.
Dopo pochi minuti, il suo corpo si rilassò. I suoi piagnucolii tesi si trasformarono in gemiti gutturali. I suoi suoni si mescolarono con i suoi suoni e entrambi si mischiarono con gli echi della caverna in un giro musicale.
Si aggrappò a lui con le sue ginocchia; il suo ingresso divenne scivoloso e facile. Ma poi, la grotta tremò, come se qualcosa di grosso si stesse muovendo molto al di sotto di loro. Polvere di rosa e pezzi di roccia caduti. Entrambi guardarono l'ingresso della caverna. Il sole era basso nel cielo.
Anna lo baciò e sussurrò: "Sbrigati". Il suo desiderio lo alimentò. Sentì il torbido, il serrarsi. I suoi movimenti divennero a scatti e bisognosi.
Sussurrò, "Sì", e lo spinse fino alla sua conclusione. Quando il sole toccò l'orizzonte, lui finì dentro di lei, facendo il suo piacere a spintoni, piccole spinte. Appoggiò la fronte contro la sua spalla.
Erano entrambi senza fiato come se avessero corso. Un altro brontolio scosse tutto: il terreno, i muri e le rocce sciolte. Anna lanciò un'occhiata paurosa all'ingresso della caverna. Il sole era più che a metà strada sotto l'orizzonte.
"Devi andare" disse lei. "No." "Devi. Per favore." "Andremo via insieme, andremo da qualche altra parte, a est i draghi sono spariti." "No, Jack, non posso farlo." Quegli occhi azzurri lo implorarono di fare il suo dovere e di lasciarle fare il suo. Voleva discutere ma sapeva che non poteva vincere.
Così raccolse le squame del drago che aveva lasciato cadere. Le mise una mano sulla guancia prima che se ne andasse e lei vi si appoggiò. Quindi, lasciò la grotta come aveva fatto decine di volte prima, senza mai sentirsi più pesante. Ha fatto solo una breve distanza lungo il sentiero quando la terra ha tremato sul serio. A ritmo, come passi.
Percussivo. Jack si fermò e si voltò. La luce era bassa e le ombre erano profonde.
Non poteva farsi indietro ma non poteva andarsene. Si sedette su un tronco, sentendo le vibrazioni della Terra e chiedendosi perché la caverna non fosse semplicemente crollata. Udì il muggito della bestia, ma non grida da Anna. Tuttavia, non poteva portarsi da lei. Jack è rimasto lì tutta la notte.
Non riusciva a dormire, anche quando i tremori si fermavano e gli insetti ripresero i loro suoni. Solo quando il sole ha spezzato l'orizzonte, ha resistito. Ma il sole era dietro la caverna e non riusciva a vedere nulla dentro. Si alzò in piedi, con le gambe irrigidite e il terrore in gola, e tornò indietro lungo il sentiero verso la caverna.
Quando entrò, non riuscì a vedere nulla subito. Ma sentì il rantolo e sentì il suo nome. "Jack, sei rimasto?" Sbatté le palpebre.
Era ancora lì, illesa. Si affrettò attraverso la caverna verso di lei e sbloccò le catene. Non appena le mani di Anna furono libere, le sue braccia lo circondarono.
"Quando il drago non mi ha portato, ero sicuro che sarei morto in questa grotta di sete e fame", ha detto. "Non potevo andarmene", disse Jack. "Grazie." Lei lo baciò.
"Grazie mille." Uscirono dalla caverna e raggiunsero il sole del mattino. Jack guardò il sentiero che portava in città. Continuò anche l'altra direzione, oltre la caverna e verso le montagne. Non era mai andato da quella parte prima. Consegnò ad Anna due scaglie di drago.
Lei arricciò il naso per l'odore, ma li prese. "Non tornerò indietro", le disse. "Ma niente in questi boschi ti farà del male, tutto teme il fetore." "Non torni indietro?" Lui scosse la testa. "Mi hanno usato abbastanza a lungo, dico loro che ero il sacrificio e che mi sono dato al drago". "Voglio venire con te," disse.
"Ma non posso, ho una famiglia, i miei fratelli e sorelle…" "Lo so." Si guardarono l'un l'altro un momento. "Se la creatura attacca, vai sottoterra", ha aggiunto. "Potrebbe, non ha mai rifiutato un'offerta." Lei non ha risposto. Ma lo ha baciato ancora una volta prima di iniziare la pista irregolare. La guardò allontanarsi, vedendo il sole impallidire in confronto all'oro dei suoi capelli.
Poi, ha girato l'altra direzione e, senza guardare indietro, ha iniziato a camminare..