Un matrimonio compromesso

Un Regency Romance da una prospettiva femminista con un'orgia alla fine…

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Helena sventolò la coppia felice mentre si allontanavano lungo il vialetto dissestato nella carrozza un po 'antiquata e mentre si avvicinava in casa provò un senso di terrore che cadeva su di lei. I preparativi per il matrimonio della sorella, per quanto modesta fosse stata l'occasione, l'avevano distolta dalle conseguenze di quella partita. Si guardò attorno nel salotto malandato, ora vuota di festaioli, mentre erano ancora fuori a chiacchierare.

Nonostante i tributi floreali che aveva organizzato in onore delle celebrazioni, la stanza vuota sembrava stanca e mal tenuta. Si sedette pesantemente nell'unica buona sedia, ignorando il fatto che il ripieno stava scappando dal sedile imbottito e meditava sul suo destino. Per la signorina Mary Wollstonecraft andava benissimo per avere esposto sulla rivendicazione dei diritti delle donne negli ultimi anni del diciottesimo secolo. Ma alcuni anni dopo tali teorie moderne non si applicavano alle gentildonne rurali nelle profondità del Wiltshire. Nonostante avesse cinque anni piů giovani, sua sorella Catherine si era sposata prima di lei.

Questo fatto era qualcosa che era un po 'disapprovato nella società educata che la loro famiglia si aggrappava ai margini di. Tuttavia, il problema principale era che Catherine si era sposata esclusivamente per amore e totale disprezzo per i soldi. In qualsiasi altra famiglia di gentiluomini, questo non sarebbe considerato disastroso, dopotutto, si era sposata abbastanza rispettosamente con il figlio di un vicino contadino gentiluomo. Comunque tutta questa felicità domestica questa sinistra Helena è una posizione molto tenue.

La triste realtà era che la sua stessa famiglia si trovava di fronte a una rovina finanziaria; non una scivolata discreta e graduale verso una povertà gentile ma un disastro precipitoso. Suo padre e suo fratello maggiore erano entrambi maledetti con la malattia del gioco d'azzardo. Di nuovo, questa non era un'abitudine insolita dei tempi, specialmente nelle grandi case del paese e aveva sentito raccontare i discendenti di molte famiglie nobili che avevano sperperato migliaia di ghinee in una sera ai tavoli.

Tuttavia, i mezzi della sua famiglia erano relativamente modesti e le abitudini stravaganti di suo padre e suo fratello li avevano ridotti alla miseria. Mentre sua madre era viva, aveva cercato di mantenere il controllo sui modi sprezzanti dei suoi uomini, ma la sua ultima malattia aveva fermato anche quelle modeste economie e ora si trovavano di fronte a quella che era popolarmente conosciuta come un'esecuzione in casa; la minaccia degli ufficiali giudiziari che arrivavano a portar via i loro beni terreni, per quanto fossero miseri. Pensò al suo addio con Catherine, il volto della sposa che brillava di felicità sotto il suo cappello mentre baciava la guancia della sorella e sussurrava la speranza che un giorno Helena sarebbe stata felice come lei. L'ironia era che, scegliendo di sposare il suo vero amore e la sua dolcezza d'infanzia, Catherine aveva davvero tolto via le possibilità di Helena di scegliere un partner di matrimonio per amore. Se entrambe le figlie di età da sposare avessero sposato una modesta fortuna, la famiglia sarebbe tornata in piedi, almeno temporaneamente, ma poiché Catherine aveva scelto di sposarsi esclusivamente per amore, toccava a Helena sposarsi solo per soldi.

La sua zia Mathilda l'aveva reso molto chiaro il giorno prima del matrimonio. "Questo è un sottaceto molto carino," disse lei in modo aspro. "Va molto bene che tua sorella fluttua come il giovane sogno dell'amore, ma questo non è per nessuno di voi." E bevve un sorso di tè fatto con le foglie di tè usate due volte, una delle economie di famiglia, cercando di nascondere la sua stranezza di disgusto prima di posare la tazza di porcellana e il piattino con un colpo secco. "È un peccato che tu non abbia avuto la possibilità di giocare in questa stagione e che non siano stati presentati alla Corte come tutti gli altri debuttanti".

Disse con un certo grado di asperità, ma poi la sua voce si addolcì. "Sono ben consapevole dei sacrifici che hai fatto per curare la tua cara mamma nel suo ultimo disturbo, che è un merito per te. la sua voce divenne di nuovo business-like. "Hai superato la tua prima giovinezza, che riduce le tue possibilità nel matrimonio.". Mentre sua zia la guardava in modo critico, Helena capì che non stava dicendo altro che la verità.

All'età di venticinque anni, non era più considerata nel fiore degli anni, e la sua mancanza di dote non la aiutava a sposarsi. Sapeva che senza che sua zia dovesse dirle, il meglio che poteva sperare sarebbe stato un uomo più anziano, forse vedovo e con una famiglia che sarebbe grata per una "specie ragionevole di ragazza", come la chiamava sua zia, per gestire la famiglia. Dovrebbero essere i doveri di prendersi cura della progenie del precedente matrimonio e, anche se questo non è stato menzionato esplicitamente, occasionalmente condividere il letto matrimoniale per garantire i propri figli. Questo piano eminentemente praticabile fece affondare il suo cuore, ma non c'era nulla per questo. Anche se disperava del suo spietato padre e fratello scapestrato che seguiva rapidamente le orme dei suoi antenati, amava teneramente i suoi fratelli e sorelle più piccoli e avrebbe fatto qualsiasi cosa per assicurarsi il loro futuro.

I suoi due fratelli più piccoli avrebbero bisogno di entrare in una sorta di professione rispettabile, poiché non c'era alcuna possibilità che essi guidassero la vita dei gentiluomini che erano nati per essere. E Helena avrebbe fatto qualsiasi sacrificio per assicurarsi che le sue due sorelle più giovani, che erano ancora solo bambini, potessero avere tutti i vantaggi che le ragazze dovrebbero avere e non dover fare il compromesso che ora le era richiesto. Così, nel giro di poche settimane dal matrimonio di sua sorella, aveva seguito il piano della zia e lasciando quella brava signora a occuparsi della casa in sua assenza, Helena aveva fatto il viaggio fino alla carrozza di Bath. Questa posizione era stata scelta sia per comodità che per economia, poiché la zia aveva pensato che fosse molto più vicino e molto meno costoso di Londra. Lì è stata collocata con una signora Warner, di un modesto indirizzo appena fuori Princes Street, abbastanza lontana dalla povertà di Westgate per essere considerata rispettabile.

Come zia Mathilda l'aveva informata, questa signora di mezzi limitati riuscì a integrare le entrate del suo defunto marito nel trovare giovani donne indigenti come Helena che entravano nella società con la speranza di trovare un marito adatto. Helena aveva pensato che in circostanze diverse avrebbe potuto godere di Bath, nonostante fosse caduto fuori moda con la più alta della società che seguiva le inclinazioni di Prinny per i luoghi di ristoro sul mare. Ammirava le eleganti facciate piatte delle terrazze di pietra dorata che scintillavano al sorgere del sole primaverile, e trovò la modesta casa della signora Warner, nascosta in una strada laterale dietro al Theatre Royal, comoda e comoda.

Era a poca distanza dall'Abbazia, dalle sale pompe e persino dalle sale riunioni; tanto più vitale dal momento che quella degna signora non poteva permettersi la propria carrozza. Helena imparò da un'accogliente signora Warner che a causa della stretta vicinanza della stagione londinese, chiunque fosse qualcuno avrebbe riparato la capitale nel giro di poche settimane. Nell'ottica della signora Warner, ciò rendeva il tempo un fattore importante e così Helena fu gettato nel vortice sociale non appena fu dichiarata presentabile. I suoi vestiti sono stati esaminati attentamente per valutare cosa potrebbe essere rifilato o rinfrescato.

Dato che il suo guardaroba era deplorevole per l'abbigliamento occasionale, poco costoso ma graziosi mussulmani venivano acquistati dal mercato e confezionati da una donna del posto, che senza dubbio aveva molto della sua consuetudine dalla signora Warner e dalle sue accuse. Nonostante cadesse dall'alta moda, Bath, e specialmente la Pump Room, era ancora popolare tra i malati e quelli che immaginavano di essere così; e tra di loro c'erano potenti dowagers che potevano creare o distruggere la reputazione e l'imprenditoria di una giovane donna. La signora Warner prestò attenzione a stare al meglio con queste signore e grazie alla sua influenza, Helena aveva superato il raduno nei Pump Rooms, quel luogo di abbeveraggio che era il fulcro dei pettegolezzi di Bath. Anche se in privato Helena trovò le acque disgustose per il gusto e la società noiosa, fissò un sorriso educato sul suo viso e si lasciò godere le proporzioni eleganti della stanza e il suono dei violini mentre i musicisti si esibivano nella galleria superiore.

Quando passò un commento di passaggio alla signora Warner sulla musica, il soggetto si era trasformato nell'unico difetto dell'armatura sociale di Helena. "Non puoi ballare?" Esclamò come se Helena avesse improvvisamente germogliato due teste. Helena spiegò pazientemente che i suoi anni in cui avrebbe dovuto intraprendere simili conquiste erano occupati a prendersi cura della madre malata fino alla sua morte. La signora Warner strinse simpatia, ma la sua faccia mostrò la sua preoccupazione per questo deficit.

Tuttavia, i suoi occhi si spalancarono sulla folla della Sala pompe e, trovando la sua preda, si avviò nella mischia e in pochi secondi parlò animatamente con qualcuno che Helena non riusciva a vedere, così grande era la stampa della gente lì. La missione doveva essere andata a buon fine quando la signora Warner tornò al suo fianco, circondata da sorrisi. "Siamo davvero fortunati per la fortuna! Il miglior maestro di ballo in città ed è libero!". Mentre Helena diceva cosa era appropriato, sperava che le scorte di denaro in diminuzione della zia sarebbero state ben spese.

Poi, quando arrivò a casa all'ora stabilita, fu colta alla sprovvista dal fatto che il maestro di ballo non era solo giovane e scattante, ma anche francese! Nonostante questo difetto, M. Ambroise era un'insegnante efficiente e la condusse con disinvoltura nel salotto piuttosto ingombrato della signora Warner, portandola pazientemente attraverso tutte le danze che sarebbero state necessarie all'Assemblea. Anche se era bello e affascinante, anche quando la prendeva tra le sue braccia per il valzer audace non sentiva il battito del cuore, solo il piacere di seguire correttamente i passi. Sembrava godere della sua compagnia a sua volta e dato che avevano un'età simile, chiacchieravano facilmente insieme. Così quando arrivarono separatamente al Theatre Royal o al Pump Rooms, si cercarono l'un l'altro per intrattenere conversazioni animate tra la tedio della spa.

Era vagamente perplessa di sentirsi così attratta dall'attrazione romantica per un gentiluomo così disinvolto, né mostrava un tale interesse per lei, ma tutto si spiegava quando percepiva che Jean-Claude (come aveva insistito nel chiamarlo) si scambiava discreto ma sguardi appassionati con un bel giovane che stava aspettando la sua grandmamma estremamente ricca che era lì per le acque. Jean-Claude la sorprese a guardarlo a metà dell'occhio e con una mesta alzata di spalle le sorrise, e l'incidente cementò la loro amicizia. E ora, dopo tutti i preparativi che la signora Warner aveva seguito con tanta attenzione, era la notte del ballo dell'Assemblea. Helena si sentì inspiegabilmente nervosa mentre si guardava allo specchio. I suoi capelli lisci e scuri non erano tagliati all'ultima moda, ma avevano uno stile semplice ed elegante, che le conferiva un'aria di dignità.

La sua pelle brillava e il suo abito economico ma ben tagliato mostrava un decotellage che la signora Warner giudicò era sufficiente per attirare i gentiluomini, ma non troppo rivelatore per ottenere la disapprovazione dei membri. Aveva notato durante un'adeguata vestibilità che Helena era fortunatamente abbastanza magra per adattarsi agli abiti a vita alta della moda attuale, e con rimpianto menzionò una giovane donna che era stata affidata alle sue cure l'anno precedente, che era larga quanto lei; e così poco attraente appariva nel modo prevalente in cui tornava a casa senza marito. Ma gli sguardi di approvazione che lei diede all'aspetto e al contegno di Helena la fecero sentire come se avesse avuto qualche successo.

Mrs Warner la chiamò dai suoi pensieri e appoggiò la collana di perle di sua madre intorno alla sua esile gola, Helena scese le scale pronte per la palla. Avrebbe dovuto essere una notte eccitante, con il trambusto della folla ben vestita che si stava infilando nel magnifico edificio. Ma sebbene sorridesse in modo affascinante mentre veniva presentata a un signore dopo l'altro, Helena si sentiva in privato come se fosse una preadesca nel suo mercato del bestiame locale, visto che veniva valutata e valutata a ogni turno. La stanza brillava a lume di candela sui lampadari scintillanti ei musicisti suonavano mentre Helen accettava le danze e ringraziava il paradiso per l'insegnamento di Jean Claude; parlava anche quando parlava e sorrideva finché la mascella non le faceva male. Ammirata da un antico dandy in abiti troppo stretti, con quello che sospettava non fossero né i suoi capelli né i suoi denti, Helena fu piuttosto sollevata quando un uomo di tutto rispetto reclamò la sua attenzione e fu presentato come colonnello Matthews.

Era un uomo più anziano, forse sulla quarantina o sui primi anni cinquanta, e profondamente abbronzato, che la signora Warner gli aveva spiegato in seguito dopo aver trascorso un po 'di tempo in India durante la sua carriera. Il giorno dopo, il buon colonnello lasciò il suo biglietto da visita a casa, insieme a un bel mazzo di fiori per Helena; e dato un segno evidente di interesse, questo è stato efficacemente seguito da una visita formale. La signora Warner le fornì tutti i dettagli che aveva raccolto nelle sue indagini. Quel colonnello Matthews fu vedovo per due volte; la sua prima famiglia era abbastanza cresciuta e la seconda ancora semplice bambina nella nursery della sua casa di campagna appena fuori Richmond.

Sebbene si fosse ritirato dal servizio attivo, passò la maggior parte del suo tempo a Londra a Whitehall e gli Horseguards dando consigli militari durante la lunga guerra con la Francia. Sembrava trovare Helena molto gradita e le sue attenzioni portarono ad essere accompagnato al teatro o ad una serata musicale alle Camere dell'Assemblea e persino a fare un giro nel suo calesse fino a Lansdowne Hill accompagnato da una signora Warner dagli occhi d'aquila. Tuttavia, Helena era solo leggermente lusingata da tutto ciò. Era fin troppo consapevole che se le sue attenzioni erano serie, non era perché era stato colpito da lei, ma perché voleva una governante, una balia e qualcuno da apparire elegante e adatto al suo braccio in occasioni statali.

Le sue attenzioni rimasero salde nei giorni seguenti e fu stabilita un'intesa tra lui e Mrs Warner. L'opinione di Helena sul colonnello non fu mai richiesta. Durante questo momento critico, Helena si sentì de trop alla conversazione tra i suoi anziani e stava camminando deploratamente lungo Milsom Street quando si trovò a essere acclamata da Jean Claude. "Perché una donna così adorabile passeggiare su seule?" Ha chiesto con il suo solito sorriso affascinante.

Helena spiegò la situazione con toni leggermente abbattuti e sembrò perplesso. "Non sei contento?" Chiese e Helena si sentiva abbastanza al sicuro con lui per essere onesto sui suoi sentimenti. "Sono rassegnato all'idea." Disse con un'alzata di spalle, cercando di non sembrare petulante. Aveva sentito la storia della vita di Jean-Claude; come con la febbre rivoluzionaria in Francia, era fuggito da bambino con solo alcuni membri della sua famiglia. Le sue terre e il titolo erano andati e il resto dei suoi parenti aveva incontrato il loro destino alla ghigliottina.

Si occupava con garbo del fatto che era solo un conte di nome e in realtà un semplice maestro di ballo in una località in via di estinzione. Si sentiva sgarbata per confrontare il suo destino relativamente confortevole con le sue difficoltà. Jean-Claude si fermò, con la mano sul suo braccio guantato, il suo viso che mostrava sincera preoccupazione mentre persisteva: "Ma non ti piace?". "Non mi piace," disse Helena, il che era abbastanza vero. Il suo possibile futuro marito aveva una voce forte, una risata ragliata, parlava su di lei e non aveva alcun interesse per ciò che aveva da dire.

Tuttavia, non era un jackanapes luccicante, e sicuramente aveva i suoi denti. Non era scortese e sembrava un uomo ragionevole. Non era stato scoraggiato dalle delicate allusioni della signora Warner sulle circostanze familiari di Helen e sapeva che come le aveva detto la zia, la sua hostess sarebbe stata diplomatica ma onesta riguardo alla sua situazione familiare e alla pietosa dote. Jean-Claude la guardò pensierosa, un cipiglio preoccupato sul suo bel viso mentre continuavano a camminare insieme. Dopo un po 'disse ruminativamente: "Ma ci sono dei compensi a la matrimonio, no?".

"Vuoi dire bambini?" Chiese Helena, leggermente perplessa. Jean Claude sorrise e disse: "Aprs les enfants.". Lei lo guardò incuriosita, e continuò senza intoppi. "Conoscete Madame Rakesfield?". Helena annuì con la testa, mentre si accorgeva di lei su ciò che Jean Claude stava suggerendo.

Certo, come una donna non sposata, non dovrebbe sapere di queste cose, ma la società di Bath era piccola, alcuni dowagers leggermente sordi e parlavano a voce troppo alta per discrezione sui suoni dei violini nelle Pump Room. Si parlava molto del terzo figlio di una donna che non somigliava affatto a suo marito, se non a un altro gentiluomo. E la signora Rakesfield era un altro personaggio un po 'scandaloso. Era ben nata e abbastanza ricca da essere accettata nella società educata.

Tuttavia, c'era molta speculazione sul fatto che lei e suo marito tenessero completamente separati i nuclei familiari e le lingue acide si agitassero per l'entourage dei giovani che le tenevano attorno. Helena non era così piccola da non sapere che molti uomini avevano amanti, specialmente quelli che risiedevano a Londra, dove tali cose erano la norma, e questo poteva essere un motivo per cui il colonnello Matthews trascorreva così tanto tempo nella capitale. Ma il pensiero che le donne potessero godere di tali libertà non le era mai venuto in mente. Prima che lei avesse la possibilità di fare altre domande, erano di ritorno fuori dalla casa della signora Warner e quella signora stava sbirciando attraverso le tende in attesa della sua carica e sorrideva radiosamente quando la vide. "Devo augurarti felice, a quanto pare," disse Jean-Claude con un sorriso triste e un inchino aggraziato.

E quando si congedò da lui ed entrò in casa, scoprì che era così. Il colonnello sembrava molto contento di sé stesso, come se avesse raggiunto un buon affare e, di conseguenza, parlasse fin troppo rumorosamente e di cuore per una stanza così piccola. Lasciò di buon umore con un casto abbraccio sulla guancia di Helena e salutò di più. La signora Warner si appoggiò allo schienale della sedia, la sua faccia era coperta di sorrisi e, accarezzando il braccio di Helena, lodò il suo successo.

Fu solo quando Helena raggiunse la privacy della sua camera che si rese conto che tutto era stato concordato senza una sua parola. Dopo che la zia era stata scritta e gli avvocati erano stati indirizzati, si rese conto, dopo tutto, che non c'era nulla di cui lamentarsi. I termini del matrimonio erano più che generosi.

Capì che il più pressante dei problemi monetari della sua famiglia erano stati scaricati, e che la sua indennità, una volta sposata, doveva essere più che sufficiente, e iniziò ad abituarsi all'idea di vivere in relativa comodità. Trovando il momento più propizio per parlare con il suo fidanzato, lasciò cadere accenni sui suoi giovani fratelli e con la sua solita efficienza il colonnello fece indagini su una carriera militare per entrambi che le diede la pace della mente. E quando parlava della sua giovane famiglia con affetto distaccato, citava le sue sorelle, che la vedevano più madre di un fratello maggiore e affrontavano la possibilità della loro lunga visita alla casa coniugale alla quale sarebbe presto prontamente suo marito. concordato.

Avere stabilito i suoi preziosi fratelli e sorelle non l'ha aiutata ad abituarsi all'idea di questo matrimonio. Ora che la coppia si era fidanzata, gli era stata concessa più libertà senza una così stretta sorveglianza da parte della signora Warner. Il colonnello continuava a dimostrare di essere gentiluomo, ei suoi occasionali abbracci non erano eccessivamente amorosi. Helena scoprì che non aveva alcuna reazione ai suoi baci; né disgusto né piacere e questa mancanza di reazione la rendevano ancora più curiosa della conversazione con Jean Claude.

Avendo chiuso con cura i suoi affari del cuore, il colonnello partì per Londra per affari più importanti e affari statali. Helena si sentì sollevata da un senso di colpa e si godette qualche giorno di libertà a Bath prima di tornare a casa per prepararsi per il suo matrimonio. La signora Warner, che ora aveva dimesso i suoi doveri, era una compagna piacevole e rilassata, il che significava che Helena poteva godersi senza sforzo i suoi vagabondaggi quotidiani nei parchi e nelle terrazze di Bath. Fu dopo una di queste passeggiate che tornò a casa per trovare Jean-Claude in una conversazione animata con Mrs Warner nel suo salotto.

"Oh mio caro!" Quella signora esclamò mentre Helena entrava nella stanza. "Il signore ci ha invitato in una serata questa sera!". Helena ricordò che Mrs Warner era già in visita e quindi Helena annuì educatamente, supponendo che l'invito di Jean Claude fosse stato rifiutato.

Ma con sua sorpresa, la signora Warner ha continuato: "Certo che sono già fidanzato, ma sono sicuro che non può esservi alcuna obiezione se state andando in questa compagnia". Sorrise a Jean-Claude, che sembrava così modesto che Helena era vagamente sospettosa delle sue motivazioni. Helena era abbastanza contenta da uscire per la sera, piuttosto che ritirarsi nella sua camera con un libro in assenza della padrona di casa.

Rimase perplessa quando Jean Claude andò a prenderla, che sebbene camminassero nella direzione delle Camere dell'Assemblea, la condusse oltre l'edificio senza esitazione e proseguì verso il Circo, la maggior parte di quella cerchia di eleganti case chiuse per la Stagione di Londra . Continuarono a camminare svelti, e la perplessità di Helena crebbe quando si fermarono in una grande casa vicino alla Royal Crescent. Sebbene le finestre fossero illuminate, a indicare che qualcuno era a casa, la porta rimase saldamente chiusa come se vietasse i visitatori. Jean-Claude bussò alla porta, che fu aperta con fervore da un valletto.

Mentre entravano nel magnifico corridoio, Jean-Claude mormorò qualcosa al valletto, che consegnò loro una maschera. Jean Claude accese il suo, che copriva la parte superiore del suo viso, i suoi occhi che brillavano maliziosamente dietro di esso. Quindi aiutò Helena a indossare la sua, legando saldamente i nastri dietro la sua testa. Indossando ancora i loro mantelli da sera all'aperto, Jean-Claude la prese per mano portandola su per la scala centrale che era discretamente illuminata a intervalli.

"Dove siamo?" Sussurrò mentre arrivavano a un pianerottolo, al di sopra del quale poteva sentire la musica e il mormorio delle voci. Senza lasciare la sua mano, Jean-Claude ha risposto: "Siamo ad una festa molto privata, volevo mostrarvi un piccolo assaggio di ciò che potreste assaggiare più tardi nella vita". I suoi occhi erano seri dietro la maschera.

"Siamo qui per osservare solo e sarai al sicuro in ogni momento, cherie, come starò con te.". Gli strinse la mano, un senso di intrigo e di eccitazione che cresceva in lei quando si imbatterono nei primi festaioli sistemati su un divano in un'alcova. La coppia è stata smascherata e abbigliata come per una festa serale. Sorprendentemente, il corpetto basso e basso della donna è stato spinto sul suo seno, che il signore stava banchettando affamato con la sua bocca mentre la sua mano si muoveva sotto la gonna del vestito, facendolo scivolare sulle sue ginocchia.

Continuarono a passare altre alcove dove le coppie si abbracciavano amorosamente. Tra di loro c'era il bel amico di Jean-Claude delle Pump Room che baciava profondamente un altro giovane. Jean-Claude si fermò per un momento, inosservato, un sorriso di piacere lussurioso sul suo volto mascherato mentre guardava.

Si avvicinarono alle doppie porte aperte del vasto ed elegante salotto e Jean-Claude esitò mentre le diceva sottovoce: "Quello che succede qui è molto più osceno di quello che hai visto finora. Se ne hai abbastanza, possiamo partire adesso.". E Helena, sapendo che le aveva affidato un mondo segreto a cui evidentemente apparteneva, scosse la testa con decisione e varcarono la soglia. Era un'atmosfera da sogno, una parodia di una cortese funzione serale mentre i musicisti suonavano da una galleria nascosta e gli ospiti si disperdevano liberamente al lume di candela. Come Jean-Claude l'aveva avvertita, le coppie ardenti nelle alcove nel corridoio erano solo una cortese introduzione alla sfrenatezza della stanza principale.

Helena si abituò all'esibizione di carne nuda, sia maschile che femminile in piena eccitazione mentre lei e Jean Claude iniziarono ad esplorare la stanza, le loro maschere e mantelli che li rendevano invisibili ai festaioli. Mentre vagavano, fermandosi davanti a ogni maschera di piacere, Helena riconobbe uno o due volti noti del teatro o della folla dell'Assemblea e si meravigliò di come le loro espressioni sembrassero molto più vivide e vive qui. Ancora mano nella mano, Helena e Jean Claude rimasero in qualsiasi gruppo volessero guardare per un momento. Il giudizio di Helena fu sospeso mentre osservava l'infinito dare e prendere piacere.

La varietà era vertiginosa, e più tardi riuscì solo a ricordare alcuni dei tanti panorami che aveva visto. Passarono davanti a una giovane donna grassottella seduta a cavalcioni di un uomo, gemendo per l'eccitazione, i seni pieni che rimbalzavano mentre le sue grandi mani stringevano il suo fondo carnoso così strettamente che lasciava segni rossi sulla curva delle sue natiche mentre lui la spingeva energicamente dentro di lei ancora e ancora . In un altro gruppo, due donne parzialmente vestite erano inginocchiate di fronte a un uomo in piedi, entrambi che facevano scorrere le loro lingue su e giù per la sua giovinezza gonfia mentre i suoi occhi si chiudevano in completa beatitudine, le sue cosce muscolose tremavano.

Più avanti, una donna nuda era distesa su un divano, le gambe divaricate, un'altra donna si chinava di fronte a lei, con il viso sepolto tra le gambe, mentre un uomo attanagliava con entusiasmo la seconda donna da dietro, pedalandola ritmicamente come il suo gli occhi erano fissi sulla sua lingua tremolante e sul sesso aperto e scintillante dell'altra donna. Le immagini, i suoni e i profumi della lussuria riempivano le graziose proporzioni della camera con effetti inebrianti. Fu solo quando Helena sollevò gli occhi da tutte queste distrazioni che si rese conto che il pezzo forte stava avvenendo su una pedana rialzata in fondo alla stanza.

Lei e Jean Claude si avvicinarono per vedere la figura di una donna nuda e voluttuosa circondata da corpi maschili. Era rannicchiata su un letto di fortuna, che insieme alla piattaforma sollevata dava l'impressione di un palcoscenico. Helena la riconobbe essere la signora Rakesfield mentre Jean Claude le mormorava all'orecchio; "E questa è la nostra ospite di spettacolo.". In quel momento, si rese conto che questo tableau era quello che lui l'aveva portata a vedere in questa casa.

Guardò la scena svolgersi mentre due giovani uomini ai lati della signora Rakesfield succhiavano impazientemente i suoi capezzoli arrossati, i loro cazzi induriti che davano loro l'aspetto di satiri. Un altro era sdraiato di fronte a lei, come in omaggio, con la bocca ingobbita sul clitoride, mentre l'adonis dietro di lei le carezzava i fianchi, il suo fallo splendidamente eretto la martellava ripetutamente e instancabilmente. L'atto si svolse in un ritmo crescente di urgenza e la musica dei violini nascosti sembrò gonfiarsi mentre la donna guardava verso Helena cieca, i suoi occhi spalancati in un'estasi totale e irragionevole. Sembrava che non ci fosse tempo prima che fosse il turno di Helena di essere trascinato via in una carrozza lungo il vialetto della sua casa d'infanzia come una nuova sposa, mentre la sua famiglia rimanente salutava e chiamava i loro addii. Suo marito guardò il suo elegante profilo a riposo e si sentì profondamente contento della vita.

Le due bambine ben educate che sedevano tranquillamente di fronte alla coppia appena sposata erano un bell'esempio di ciò che una buona madre Helena sarebbe stata per i propri figli, e avere le sue sorelle con lei avrebbe aiutato la sua nuova moglie a sistemarla e tenerla occupata, pensò soddisfatto. Non c'era bisogno che lei crescesse quando lui era via a Londra, e lì poteva rinnovare la sua associazione con la vivace signora che amava essere spesso imbarcata, dato che suo marito era un ufficiale di marina e spesso in mare in questi tempi difficili di guerra, che provavano per essere una soluzione più conveniente. Ammirò il leggero sorriso sulle labbra di Helena e le attribuì la gioia di essersi sposato con lui.

Tuttavia, la sua sposa non pensava affatto a lui. Si era già rassegnata al comfort della sua prima notte di nozze e al suo obbligo di essere la madre di bambini che non aveva ancora incontrato e l'amante di una casa che non aveva visto. Ma l'occhio della sua mente era in un lontano futuro, un tempo di doveri assolti e responsabilità soddisfatte. Ricordava la magnifica camera, la piattaforma, gli uomini belli e virili e l'espressione femminile di completa euforia sessuale. Ma nell'intimità della sua immaginazione, i tratti estatici della signora Rakesfield sono stati sostituiti con il suo stesso volto, acceso con un eccesso di soddisfazione selvaggia e sensuale.

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